Весной золотисто-желтые соцветия мать-и-мачехи на коротких толстых желтоватых стеблях первыми появляются на чуть оттаявших пригорках, на южных склонах оврагов и канав, когда рядом еще лежит снег.
Мать-и-мачеха — Tussilago farfara L. принадлежит к семейству сложноцветных — Compositae. Это многолетнее травянистое растение с ползучим ветвистым корневищем. Цветет до появления листьев. Цветоносные побеги неветвистые, несут буроватые чешуйчатые листочки, покрытые шерстистыми волосками, и заканчиваются одной верхушечной небольшой корзинкой. Цветки золотисто-желтые, по краям корзинки—- язычковые (в несколько рядов), средние— трубчатые, снабжены хохолком. Цветки расположены на плоском цветоложе и окружены двурядной листовидной обверткой. С наступлением вечера и в сырую погоду корзинки закрываются и поникают.
Нижняя сторона листа мягкая и теплая, как «мать», а верхняя жесткая и холодная, ее сравнивают с «мачехой», отсюда произошло ее русское название. Научное родовое название происходит от латинских слов tussis — «кашель» и agere — «выводить», что указывает на применение растения при кашле; видовое название происходит тоже от латинских слов: far — «мука» и ferire — «носить», так как нижняя поверхность листа мать-и-мачехи мучнисто-белая.
Мать-и-мачеха растет по обрывам, оврагам, глинистым склонам, по холмам и канавам. Это трудноискореняемый сорняк. Она быстро распространяется, так как плоды ее, образующиеся в большом количестве, способны прорастать через несколько часов после попадания на землю. Кроме того, благодаря своему ползучему корневищу, она размножается и вегетативно и растет обычно большими зарослями. Даже обрывки корневища могут давать самостоятельные побеги. Растет почти на всей территории Российской Федерации.
Листья и соцветия заготовляют отдельно; в фармакопею включен только лист. При заготовке следует избегать сбора похожих, снизу войлочных листьев других растущих вблизи растений. Чаще всего ошибочно собирают листья белокопытника, отличающиеся треугольно-сердцевидной формой, глубоким вырезом у основания, толстой жилкой вдоль края выреза. Иногда попадают листья лопуха; они отличаются овальноокруглой формой и цельным краем.
Листья содержат горький гликозид туссилягин, слизь, инулин, немного дубильных веществ. Лист мать-и-мачехи применяют как отхаркивающее средство в отварах, он входит в состав грудных (№ 18, 19, 22, 24) и потогонных чаев (№ 51, 52, 53). Мать-и-мачеха — старое лекарственное средство. Диоскорид и Плиний рекомендовали отвар из нее при легочных заболеваниях и вдыхание через трубку дыма сухих листьев при кашле. Гиппократ также применял мать-и-мачеху как отхаркивающее и наружно — в виде припарок при нарывах.